Au centre du Vietnam, dans la province de Quang Binh [Tỉnh Quảng Bình], s’étend le parc national de Phong Nha-Ke Bang [Vườn quốc gia Phong Nha-Kẻ Bàng]. Inscrite en 2003 sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO, cette zone possède l’un des écosystèmes de karst calcaire les plus exceptionnels du monde, avec notamment plus de 104 kilomètres de grottes et de rivières souterraines. Parmi ces grottes se trouve l’immense grotte Son Doong [Hang Sơn Đoòng] qui sera accessible à tarif réduit durant toute l’année 2022. 🧗‍♂️🔦⛺

Première exploration en 2009

L’entrée de la grotte Son Doong a été découverte en 1990. Alors qu’un violent orage s’abat sur la région, un bûcheron parti à la recherche d’essences de bois rares dans la jungle environnante trouve refuge sous une falaise. Il y découvre une ouverture traversée par d’importants courants d’air, et d’où il peut entendre une rivière couler.

Près de vingt années plus tard, cet homme, devenu guide pour l’Université des Sciences de Hanoï [Thành phố Hà Nội], évoque sa découverte avec les universitaires qui explorent depuis de nombreuses années la zone de Phong Nha-Ke Bang. Les explorations menées ont alors permis de découvrir la grotte En [Hang Én] en 1994 et la grotte Khe Ry [Hang Khe Ry] en 1997.

Nous sommes en avril 2009. Les explorateurs de l’Université des Sciences de Hanoï, associés à une équipe de chercheurs britanniques de la British Cave Research Association (BCRA), franchissent pour la première fois cette ouverture. Ils vont découvrir un ensemble monumental constitué de vastes cavités, d’énormes stalagmites et de remarquables espaces végétaux dont le développement est rendu possible grâce aux puits de lumière (dolines) présents dans la grotte.

La longueur totale de la grotte Son Doong s’élève à près de 9 kilomètres. Sa cavité principale mesure plus de 5 kilomètres de long et comporte notamment une galerie ininterrompue d’environ 200 mètres de haut sur 150 mètres de large, ce qui en fait le plus grand espace intérieur d’une grotte au monde, en termes de diamètre et de continuité.

Visiter la grotte Son Doong

La grotte Son Doong est ouverte aux visiteurs depuis 2013. Oxalis Adventure est la seule agence autorisée à organiser la visite, laquelle prend la forme d’une expédition de 4 jours (3 nuits en bivouac) par petits groupes (10 personnes maximum). Au programme : 17 kilomètres de randonnée (trekking), 8 kilomètres de spéléologie (exploration souterraine), 800 mètres de dénivelé positif et 90 mètres d’escalade.

En raison des événements météorologiques susceptibles de provoquer l’inondation de la grotte, la période de visite s’étend chaque année du mois de janvier au mois d’août (inclus).

Habituellement proposée à 69.800.000 VND (environ 2.620 €), l’expédition sera facturée 58.200.000 VND (environ 2.180 €) durant toute l’année 2022. Malgré ces tarifs élevés, le planning des expéditions est rapidement complet. À l’heure où nous écrivons ces lignes, des départs en juin, juillet et août 2022 sont toujours disponibles.

La grotte Son Doong en visite virtuelle

Pour les personnes peu enthousiastes à l’idée de passer plusieurs jours sous terre ou que le tarif de l’expédition rebute, sachez qu’il est possible de visiter, de manière virtuelle, la grotte Son Doong. Grâce aux travaux (photographies, images vidéo et prises de son) réalisés en janvier 2015 par Martin Edström, un photojournaliste suédois, la découverte des différentes cavités est disponible depuis chez soi. L’expérience (gratuite) est accessible ici : National Geographic – Son Doong 360.